Будущий актёр родился 17 июля 1899 г. в семье ирландца и норвежки. В молодости работал
официантом, пел в хоре, исполнял женские роли в ревю. В середине 1920-х гг. играл в
водевилях с супругой. Его заметили сначала на Бродвее, а потом и в Голливуде.
В 1931 г. Кэгни подписал контракт со студией Warner Bros. и покинул Нью-Йорк ради «фабрики
грёз». Его пятой ролью в кино стал безжалостный гангстер во «Враге общества» (1931) -
фильме, который сделал звездами самого Кэгни и его партнёршу Джин Харлоу.
Несмотря на малопримечательную внешность, Кэгни с успехом воплотил в
классическом Голливуде типаж «плохого парня». Хрипловатый раскатистый голос
этого коротыша выдавал неистощимые запасы взрывного темперамента. Всю свою жизнь
он боролся с навязываемым ему типажем. Его актёрский диапазон простирался от
ролей в экранизациях Шекспира («
Сон в
летнюю ночь» Макса Рейнхардта) до сатирических комедий («
Один, два,
три» Билли Уайлдера). Свой единственный «Оскар» он выиграл за мюзикл «
Янки Дудл Денди» (1942).
После неудачного режиссёрского опыта в 1957 году Кэгни стал сокращать свои
появления в кино. В 1970-е гг. из-за проблем со здоровьем он окончательно отошёл от
работы в кино и написал книгу мемуаров. В 1981 г. по приглашению Милоша Формана
исполнил небольшую, но запоминающуюся роль в «
Рэгтайме».
На похоронах актёра с проникновенной речью выступил его старый товарищ, Рональд
Рейган, назвавший его одним из лучших актёров Америки. За два года до этого Рейган
вручил ему высшую гражданскую награду США - Президентскую медаль Свободы.
Джеймс Кэгни - один из наиболее востребованных актёров классического Голливуда,
удостоенный в 1942 году «Оскара» за лучшую мужскую роль. По итогам XX века
Американский институт киноискусства включил Кэгни в десятку величайших актёров
в голливудской истории. Именно ему данное учреждение в 1974 году присудило первую в
своей истории премию за выдающийся вклад в развитие киноискусства.
