Актер, урожденный Мешилем Мейер Вайзенфройнд, родился 22 сентября 1895 года в
Лемберге, Австро-Венгрия (в настоящее время - Львов, Украина), в семье Натана и
Салли Вайзенфройнд - актеров еврейского театра на идише. В 1900 году его родители
переехали в Лондон, а через два года эмигрировали в Америку, где сначала жили в
Кливленде, а затем в 1908 году обосновались в Чикаго. Образование Пол Муни получил в
государственных школах Кливленда и Нью-Йорка.
Муни дебютировал на сцене еврейского театра в 1907 году в возрасте двенадцати лет,
сыграв 80-летнего старика в пьесе «Два трупа на завтрак». В то время он был известен
под своим уменьшительным именем Муни Вайзенфройнд. Вскоре им заинтересовался
Морис Шварц, директор Еврейского художественного театра (Yiddish Art Theater) на Второй
авеню Манхеттена, и подписал с юным актером контракт. В 1921 году Муни женился на
еврейской театральной актрисе Белле Финкель, сестре бродвейского режиссера Эйба
Финкеля и дочери антрепренёра Мориса Финкеля, и прожил с ней в браке до конца
жизни.
В 1926 году Муни дебютировал на Бродвее в постановке «Мы - американцы». В 1929 году,
когда актеру было уже тридцать четыре года, кинокомпания «Fox Studios» предложила ему
контракт, и в том же году Муни снялся в двух фильмах - драме «Храбрец» и мелодраме
«
Семь
лиц». Несмотря на то, что за роль в «Храбреце» он получил номинацию на премию
«Оскар», киноиндустрия разочаровала Муни, и он вернулся на сцену театра. Только в
1932 году Муни вновь появился на киноэкране. В паре с Энн Дворак он снялся в
фильме-нуар «
Лицо со
шрамом». В ходе съемок «
Лицо со
шрамом» студия подверглась жесткой критике со стороны цензуры в том, что фильм
прославляет образ гангстера и он был выпущен на экраны с подзаголовком «позор
нации». Когда фильм, наконец, был выпущен он имел шумный успех и огромные сборы,
так что Пол Муни решил остаться на студии и сделать еще несколько фильмов. Его
новый контракт с «Warner Bros.» так же позволял ему участвовать на сцене театров, что
было редкой привилегией со стороны студии.
Затем последовал криминальный фильм «
Я -
беглый каторжник», за который снова был номинирован на «Оскар». После этого
продюсеры из «Warner Bros.» и подписали с Муни долгосрочный контракт, по условиям
которого актер имел право принимать сценарии по своему усмотрению и получал по 50
тысяч долларов за фильм. Фильм, основанный на автобиографии Роберта Е. Бернса, был
не только одобрен критикой, но и имел шумный и кассовый успех. Он также
способствовал повышению осведомленности общественности по поводу условий
содержания заключенных в тюрьмах на Юге. Излишне говорить, что на Юге страны фильм
встречен был в штыки. После драмы 1933 года «Мир меняется» и комедии 1934 года «Привет,
Нелли!» кинокарьера Муни стала развиваться быстрыми темпами. В 1935 году вышло
сразу четыре фильма с его участием - фильм-нуар «Город на границе» (в этом фильме
он играл дуэтом с Бетт Дэвис), криминальные драмы «Чёрная ярость» и «Доктор
Сократ» и фильм-биография Уильяма Дитерли «
Повесть о Луи Пастере», где Муни исполнил роль прославленного
французского микробиолога и химика Луи Пастера и был удостоен за ее блестящее
исполнение премии «Оскар» и награды Венецианского кинофестиваля. Режиссер
Уильям Дитерле и продюсер Генри Бланк долго и настойчиво уговаривали братьев
Уорнеров снять фильм о Луи Пастере. Студия, наконец, согласилась, но с минимальным
бюджетом и в сжатые сроки. Муни выиграл Оскар за свою роль и после этого фильма
Муни снялся еще в биографических фильмах, таких как «Жизнь Эмиля Золя» и «
Хуарес».
В 1937 году Муни был вновь номинирован на «Оскар» - на этот раз за исполнение роли
французского писателя-классика Эмиля Золя в картине «Жизнь Эмиля Золя». В 1939 году
вышла еще одна картина-биография с участием Муни - мелодрама «
Хуарес» о жизни
мексиканского национального героя Бенито
Хуареса, где в паре с актером снова
играла Бетт Дэвис. В течение 1930-х Пол Муни был одним из самых уважаемых имен среди
актеров. Он был взыскательным в отношении сценариев и очень требовательно
подходил к выбору, тем более, что в его контракте была оговорка, что студия
присылает ему сценарии на утверждение. После того как сценарий был им согласован,
Муни мог несколько месяцев исследовать и вживаться в характер героя и
подготавливаться к съемкам. А если это было историческое лицо, он читал все книги,
имеющиеся по теме. Если характер требовал определенного диалекта, то Пол повторял
запись в рекордер до тех пор, пока не оставался удовлетворенным в качестве записи
изображаемого им акцента. Как только начинались съемки, Муни «одевал» характер
героя на себя и даже в перерывах оставался в образе, в буквальном смысле ожившим
лицом из сценария, что выстроило ему репутацию лучшего характерного актера
своего времени.
Дэвид Шипман дал оценку Муни,
как «актеру очень целостному», который подходит к подготовке своих ролей с особой
тщательностью. В то же время, Муни был широко признан как личность талантливая и
одаренная, но в то же время крайне эксцентричная. Между дублями Муни играл на
скрипке, чтобы успокоить нервы, и панически боялся одежды красного цвета и даже
впадал в ярость. Он был очень стеснительным по характеру и, кроме того,
настороженно относился к незнакомым людям, в разговоре с которыми предпочитал
молчать или обходиться несколькими короткими фразами. Муни высоко ценил мнение
жены и переснимал сцены, если Белле казалось, что дубль получился неудачным. Он
долго носился с идеей фильма о Людвиге ван Бетховене, желая сыграть главную
роль (если бы проект осуществился, это был бы первый англоязычный фильм о
Бетховене), но президент «Warner Bros.» Джек Л. Уорнер отказался от проекта,
аргументировав так: «Зритель не захочет смотреть фильм о слепом композиторе».
Конфликт с «Warner
Bros.» приведет к завершению контракта Муни, результатом которого стало
приглашение другой звзды Хамфри Богарта на съемки фильма «Высокая Сьерра». По
слухам Богарт обстреливал главу студии Джека Уорнера телеграммами с просьбой
попробовать его в роли Роя Эрла, которая якобы предназначалась Муни. После ухода
Муни, Уорнер сказал Богарту, что роль его (при условии, что тот остановит поток
телеграмм). После этого, царящий в качестве одной из крупнейших звезд в Голливуде
в течение 1930-х годов, Муни сделал только восемь фильмов между 1941 и 1959 годами. 19 июля
1940 года закончился контракт Муни с «Warner Bros.» Далее он продолжал играть в театре и
время от времени снимался в кино (в 40-х вышло всего пять фильмов с его участием). В
1950-х он снимался на телевидении, а в 1955 году получил премию «Тони» за исполнение
роли Генри Драммонда в спектакле «Наследник ветра». В том же году у актера
обнаружили опухоль около глаза, и летом он перенес операцию по ампутации глаза. В
1956 году во время съемок телевизионного сериала «
Театр 90», он снимался в эпизоде
«Последний шанс», где он носил слуховой аппарат. На самом деле со слухом у него
было все в порядке, а вот с учетом его состояния здоровья, он не может в короткие
сроки запомнить большие диалоги. Так что слуховой аппарат был небольшим
радиопередатчиком, через который ему диктовали текст, который он должен был
произнести.
В 1959 году в прокат вышел последний фильм с участием Муни - драма Дэниэла Манна
«Последний рассерженный человек», - за роль в котором он получил пятую номинацию
на премию «Оскар». Однако он еще раз появился, но уже на телеэкране в телефильме
«Святые и грешники» в 1962 году и это стало последним его появлением в кино. После
этого Муни ушел из кино и 25 августа 1967 года скончался в возрасте семидесяти двух
лет.
